Bwiti é uma antiga tradição xamânica, originalmente praticada apenas pelos povos da floresta tropical da África Central, mas que agora é praticada de várias formas por diversas tribos do Gabão, Camarões e Congo, ambos no coração da floresta, e igualmente nas cidades e aldeias. O ponto central dessa tradição é o uso de uma planta psicoativa chamada Iboga (Tabernanthe iboga), que tem sido usada por humanos há pelo menos 4.000 anos.
A iboga é um arbusto pertencente à família Apocynaceae nativo das florestas tropicais da África, crescendo normalmente até os 2 metros de altura. Embora a iboga cresça em vários lugares da África Central, suas raízes mais fortes estão no Gabão, onde é usada em cerimônias e rituais.
A lenda Bwiti diz que tudo começou com um caçador chamado Dibenga, que durante uma caçada na floresta, teve como sua primeira presa um porco-espinho que estava se alimentando de uma raiz. Dibenga então aproximou-se, pegou sua lança e atingiu o animal e a mesmo tempo penetrou a raiz. Quando começou a se alimentar, percebeu um gosto amargo que não se assemelhava ao sabor típico da carne. Ele então ingeriu esta planta e começou a ter visões, nesse momento percebeu a ligação entre ambos, o que resultou na sua descoberta da iboga.
A espiritualidade e o uso de curandeiros tradicionais é uma modalidade de cura comum e popular no Gabão, assim como em toda a África. Um Nganga (líder espiritual) pode ajudar uma pessoa em qualquer esfera de sua vida. Na verdade, no Gabão, a medicina ocidental moderna é frequentemente combinada com a medicina tradicional. Enquanto a primeira lida principalmente com o corpo físico, a segunda se especializa em assuntos do espírito. Iboga e suas tradições espirituais são componentes-chave para esta abordagem.
Iboga é frequentemente definida como uma pessoa com sua própria alma que conecta os humanos ao mundo espiritual. Iboga não cura diretamente, mas apoia a cura. Segundo os Ngangas, as propriedades curativas da iboga em relação aos transtornos por uso de substâncias, pelos quais se tornou bem conhecida nos países ocidentais, são porque esta planta purifica e cura o espírito. Ela faz isso abrindo a porta para o exame construtivo de experiências passadas, incluindo aquelas à margem da consciência. Iboga conecta as pessoas a si mesmas, permitindo a desativação de patologias relacionadas ao espírito, como transtornos por uso de substâncias.
A cerimônia de iniciação, ou rito de passagem, é a cerimônia mais importante da religião Bwiti. Não é obrigatório que todos os praticantes de Bwiti participem de uma dessas cerimônias, mas a maioria escolhe ser iniciado por motivos pessoais, desde a maioridade até problemas de saúde e outro suporte para eventos traumáticos. A participação em uma dessas cerimônias pode ser realizada em qualquer idade e, em algumas seitas, a primeira experiência com ela pode ocorrer entre oito e dez anos; nesses casos, o indivíduo provavelmente também participará de outro rito de passagem no início da idade adulta.
Antes da ingestão da casca da raiz de iboga, o iniciado fará uma oferenda à selva, tomará um banho ritual e fará uma confissão diante dos membros oficiantes. A confissão cobre todos os seus erros na vida até aquele ponto, e é importante que eles incluam tudo. A omissão de pecados pode levar a resultados desastrosos para o iniciado, podendo até causar loucura permanente ou mesmo a morte.
Após o banho e a confissão, o indivíduo é vestido com um pano vermelho e branco. Os iniciados, assim como outros participantes que vão assistir, geralmente usam saias de ráfia, conchas ou miçangas e peles de animais.
Quando a cerimônia começa à noite, uma grande quantidade de casca de raiz de iboga é ingerida e, nas próximas sete a doze horas, a pessoa que está sendo iniciada comerá até várias centenas de gramas dela.
Uma vez sob a influência da iboga, o iniciado ficará deitado no chão a maior parte do tempo, cercado pelos outros participantes. Ele ou ela será assistido pelo “pai” e pela “mãe” designados para ajudar durante a cerimônia, juntamente com outros membros da comunidade. Esses ajudantes provavelmente também ingerirão quantidades menores da raiz de iboga durante a cerimônia.
Com o tempo, a consciência do iniciado mudará completamente e as visões se ficarão mais intensas à medida que se tornam cada vez mais separadas da realidade. Em algum momento, geralmente durante a terceira noite, um membro oficiante usará um espinho pressionado na pele do iniciado para ver se há uma reação; caso contrário, o indivíduo está determinado a se separar completamente do mundo exterior e está experimentando o clímax da cerimônia. As alucinações e visões estão no auge então, e os Bwitis vêem isso como o momento do verdadeiro batismo e diálogo direto com Deus.
Com o tempo, o iniciado eventualmente voltará à realidade e ao que se acredita ser, e é visto como uma nova vida. Depois que a experiência da iboga terminar, o participante contará sua jornada e visões para a comunidade maior. Alguns relatam ir para a vida após a morte e falar com o divino, sozinho ou com a ajuda de ancestrais. Muitos têm encontros com figuras religiosas como a Virgem Maria, Jesus ou São Pedro. Outros experimentam um simbolismo profundo, incluindo animais, plantas, a selva ou outras coisas que são importantes para eles em sua própria história pessoal.
Em suma, a cerimônia de iniciação é considerada uma experiência de grande iluminação e é algo que ficará com o participante pelo resto de sua vida. Um novo nome é revelado a ele ou ela durante a experiência da iboga e é adicionado ao nome dado daquele ponto em diante. Além disso, esta cerimônia de iniciação é algo para o qual o indivíduo retornará mental e emocionalmente durante todos os momentos de luta, colocando-se assim no melhor ponto de observação da situação em questão. É realmente uma experiência de mudança de vida em todos os sentidos da frase e não pode ser totalmente compreendida por pessoas que não passaram por isso. “É preciso ver para crer” é um provérbio comum em todas as seitas Bwiti, de várias maneiras em referência a essa experiência particular.
Esta rica tradição está agora sob ameaça devido a vários fatores. Muitos gaboneses estão sendo persuadidos a se afastar de suas práticas “primitivas” e a abraçar tanto os valores capitalistas ocidentais quanto as principais religiões fundamentalistas que estão em ascendência no país. Ao mesmo tempo, a iboga e o seu alcaloide majoritário, a ibogaína, estão sendo reconhecidos por mais e mais pessoas como um tratamento extremamente eficaz para tratar a dependência de opioides e outros vícios, e como uma ferramenta psicoterapêutica da mais alta ordem, tudo isso levou a um aumento exponencial e maciço na demanda por esta planta em todo o mundo, o que por sua vez levou ao seu declínio severo na natureza (agora está na lista de espécies ameaçadas de extinção do Gabão) e está se tornando indisponível para uso ritual para muitos Bwitis gaboneses.
Em 2000, o governo do Gabão declarou a iboga como um tesouro nacional, estabelecendo uma base para políticas que respeitam as medicinas tradicionais e práticas espirituais. Seu uso é, portanto, registrado sob a lei consuetudinária no Gabão e protegido pela constituição. Uma década depois, em 2011, o Governo do Gabão deu mais um passo na proteção da iboga e de seu legado biocultural ao ratificar o Protocolo de Nagoya, que também foi assinado e/ou ratificado pela maioria dos países do mundo, com notável exceção dos Estados Unidos, Canadá, Rússia, Chile, Israel e alguns outros países do Oriente Médio. O Protocolo de Nagoya é um mecanismo internacional que visa implementar o repartição dos benefícios decorrentes do uso dos recursos genéticos de forma justa e equitativa.
